私塾的教学按照由易而难的顺序展开，对于五六岁的儿童，首先是培养他们的学习习惯——习坐、习静，然后才开始识字。识字一般是在阅读之前进行，主要的方法是通过卡片来识字，将《三字经》、《千字文》上的字用正楷书写在长宽一寸二分的纸上，纸的背面写一个同音字，如“闻”后写“文”，“实”后写“十”等等。然后一个一个地教学生认读，并根据学生的接受程度讲解字意。学完一天以后，将识字卡片用线串起来，或用纸包好，过一段时间进行复习，以巩固所学生字。此外还有对比识字，即通过对形似字、音近字的辨认进行识字教学。明代李登曾编过一本取名为《正字千文》的识字课本，就是通过辨字来认字的，如“戊戊戍戌、胄胃母毋、柬生阑炼、东出栋冻、巳生汜祀、己生忌记、折拆小异”等。

学生识字达到一定的数量以后，私塾的老师就开始教课文了，大多数的私塾是先教《三字经》、《百家姓》、《千字文》，为对联做准备，还要教《龙文鞭影》、《幼学琼林》，然后再教《四书》、《五经》等经典。也有的私塾在学生识字达数千以后，直接教《四书》，先教学生《大学》，然后教《中庸》、《论语》、《孟子》。此外，学生在课余时间要多看注疏，多看古书，这些书包括《通鉴》、《近思录》和《性理大全》，这些都对作八股文很有帮助。课文的教法大多是学生站讲台边，教师先读，学生跟着读，读至数遍或数十遍后，再要学生回到座位自己熟读。水平更高的私塾教师则是先教学生认读书上每一句话的字，学生能正确地认读以后，教师再带读十来遍，每读两三遍就要学生自己读一遍，老师仔细听学生读得是否准确，再反复数遍，直至学生能够读准确以后，才让学生回到座位上自己熟读。

学生在自己的座位上读熟了老师所教的一段课文以后，就到老师面前背诵这一段，然后老师再教下一段。大概上午、下午各须教五段，每段都需要熟读以后背诵出来。在放学之前要在老师面前背诵当天学习的十段课文。《醒世姻缘》中说：“那南边的先生，真真实实地背书，真真实实看了字教你书。还要连三连五地带号背书，还要当面看着你默写。”在私塾中背书是最重要的教学方法。

每日教新课前，又须将数日前或数月前所读的书轮流背诵，称“温书”或“理书”。崔学古在《幼训》中明确规定：每月初十就要背诵前十天所学的课文，必须在中午之前背完……每月二十日就要背诵前二十天所学的课文，必须在第二天中午前背完。……每月底背诵这一个月所学的课文，必须在第三天的中午前完成。每一季度需要背诵这三个月所学的课文，限五天背完。每学完一本书就要将这本书全部复习一遍，年终将这一年所学的课文复习一遍。清代参加科举考试需熟读《四书》、《五经》，据统计，《四书》、《五经》总字数是字。余万字的经典正文，以每日学习记诵字的速度，一般智商的学童大约需要年才能完成。此外，还要背诵一定数量的佳作，以便积蓄词汇，学习表达方式和加强语感，并加深对书中内容的理解。有的私塾要求学生在熟读课文的同时，还要讲解课文的大意。总体而言，中国传统教育十分强调背功，注重记忆能力的训练，相对较不重视分析能力和求异思维的训练。

在识字、学习书本的同时，私塾先生还要教学生写字。明清时期私塾的写字教学可以分为扶手润字（亦称“把腕”或“把笔”）、描写、描影、跳格、临帖等几个步骤，到学生知道运笔的轻重转折、笔画的粗细以后就让学生自己练习。同时还要教给学生“握笔四要”和“作字四法”。所谓“握笔四要”是指“虚、圆、正、紧”，“虚”就是手指不靠近掌心，“圆”是握笔时手背须呈圆型，“正”是握笔写字时笔管要正，“紧”是指手指紧贴笔管。所谓“作字四法”是：横清竖直。横宜细，竖宜精；少粗多密。笔画少的字笔画要粗，笔画多的字笔画宜细；勾短点圆。勾宜短，点宜圆；空匀横直。空白宜匀，横路宜直。这至今仍是我们练习毛笔书法的有效方法。

当学生经一段时间的学习，能够稍微掌握文学知识以后，老师就开始教他们学习作对子，这是私塾作文教学的开始。明清私塾将作对子的方法编成歌诀，以帮助学生记忆。练习四声的歌诀是：“平对仄，仄对平，平仄两分明。有无虚与实，死活并重轻。上去人声皆仄韵，东南西北是平声。”练习分辨虚实字的歌诀是：“实对虚，虚对实，轻重莫偏枯。留心勤事业，满腹富诗书。古人已用三冬足，年少今开万卷余。”练习辨明义理声音的歌诀是：“寻义理，辨声音，呼吸务调匀。宫商角徵羽，牙齿舌喉唇。难呼语气皆为浊，易纽育词尽属清。”作对子的训练一般从“一字对”做起，进而“二字对”、“三字对”、“四字对”，甚至“多字对”（五字、七字、九字）。崔学古在《幼训》中介绍了用增字的办法指导学生学习作对子的经验：“一曰增字。假如出一‘虎’字，对以‘龙’。‘虎’字上增一‘猛’字，对亦增一字，曰‘神龙’。‘猛’字上再增一‘降’字，对亦增一字，曰‘豢神龙’。‘降’字上再增一‘威’字，对亦增一字，曰‘术豢神龙’。‘威’字上再增一‘奇’字，对亦增一字，曰‘异术豢神龙’。以此类推自一字增至数字，为通文理捷径。”湖南人车万育著有《声律启蒙》，是专门教人如何作对子的蒙学教材。这本书将两两相对的文字分韵汇编起来，如“东”韵的第一段是：“云对雨，雪对风，晚照对晴空。来鸿对去雁，宿鸟对鸣虫。三尺剑，六钧弓。岭北对江东。”作对子要求对句语音平仄相对，词性、语法及修辞结构相同，讲究概念、分类、比较的逻辑关系。在作对子熟练以后，就要求学生多阅读古今名对及诗话，便可以进一步学习作文写诗了。

明清科举以八股取士，因此学作文以学习八股文作法为主要的功课。明清时期的作文教学有几条原则，首先是要求学生不要过早动笔作文，以便更好地打好；基础；其次写作时从仿写开始，读写结合；最后是采取“先放后收”的方法。这主要是指开始作文时，“以放为主”，鼓励学生大胆创作，以培养其写作的兴趣。当学生的写作有了一定基础之后，再按照八股文的苛刻格式进行训练，就是所谓的“收”。有的私塾老师在要求学生作文时，往往会自己也写一篇文章，作为学生的范文。

私塾教育的严格自古以来就是公认的，《三字经》上的“教不严，师之惰”历来被看作金科玉律，所以学生挨打、罚跪是常事。崔学古的《蒙学录》中认为，蒙学教师应该平时要不苟言笑，遇事要赏罚分明，这样才能树立起教师的威严。教师在私塾教育中起着关键作用。曾经有人写了一首《训蒙诀》将老师的责任写得十分清楚、生动，现摘抄如下：

牢记串记牢牢记，莫把蒙师看容易。教他书，须识字，不要慌张直念去；声声字眼念清真，不论遍数教会住。教完书，看写字，一笔一笔要端详，不许糊涂写草字。字写完，作对句，见景生情不必奇，只要说来有意趣。平仄调，毋贪异。做完对句有余功，写个破承教他记。催念书，口不住，时常两眼相对看，怕他手内做把戏。非吃饭，莫放去。出了恭（上厕所），急忙至，防他悄悄到家中，开了厨门偷炒米。清晨就要来，日落放他去，深深两揖出门外，彬彬有礼循规矩。若能如此教书生，主人心里方欢喜。