夫物未尝有张而不弛、成而不毁者也。唯圣人能盛而不衰，盈而不亏。神农之初作琴也，以归神；及其淫也，反其天心。夔之初作乐也，皆合六律而调五音，以通八风；及其衰也，以沉湎淫康，不顾政治，至于灭亡。苍颉之初作书，以辩治百官，领圣万事，愚者得以不忘，智者得以志远；至其衰也，为奸刻伪书，以解有罪，以杀不辜。汤之初作囿也，以奉宗庙鲜之具，简士卒，习射御，以戒不虞；及至其衰也，驰骋猎射，以夺民时，罢民之力。尧之举禹、契、后稷、皋陶，政教平，奸宄息，狱讼止而衣食足，贤者劝善而不肖者怀其德；及至其末，朋党比周，各推其与，废公趋私，外内相推举，奸人在朝，而贤者隐处。故《易》之失也卦，《书》之失也敷，《乐》之失也淫，《诗》之失也辟，《礼》之失也责，《春秋》之失也刺。

天地之道，极则反，盈则损。五色虽朗，有时而渝；茂木丰草，有时而落。物有降杀，不得自若。故圣人事穷而更为，法弊而改制，非乐变古易常也，将以救败扶衰，黜淫济非，以调天地之气，顺万物之宜也。

神：指神明，精神清明。

天心：无为自化，清静自理，谓之天心。即天然的规律。《群书治要》摘引《文子·上礼篇》：“圣人初作乐也，以归神杜淫，反其天心；至其衰也，流而不反，淫而好色，至以亡国。”可与本文相参。

夔：许慎注：“尧典乐臣也。”按：较早见于《尚书·舜典》。

淫康：淫乐过度。　政治：指政事，治政措施。

“作书”：《道藏》本同。刘绩《补注》本“书”下有“也”字。　辩治：治理。《说文》：“辩，治也。”《韩诗外传》卷五：“君者，善辩治人者也。”　圣：《道藏》本、刘绩《补注》本作“理”。《说文》：“圣，通也。”即通达义。　志远：《文子·上礼篇》作“记事”。

囿：畜养禽兽的园地。　鲜：许慎注：“生肉为鲜，干肉为。”按：，疑通“犒”。《国语·鲁语上》韦昭注：“犒，干也。”　简：《左传·襄公三年》杜预注：“选练。”　不虞：没有预料的事。