此信作于康熙三年甲辰（1664），张履祥当时在海盐半逻（今半路村）的何汝霖家处馆，其长子张维恭八岁，在嘉兴的屠安道家读书。张履祥晚年得子，最为担心的就是自己去世之后，儿子流离失所，得不到照顾与教诲，于是提前安排多位友人，让其子拜他们为师。做父母的，即便自己身体健康，其实也应当提前为孩子的未来多作打算，以备万一。而这种打算并不只是购买保险，从物质上考量，还当从教育的角度有所思考，方才真正对孩子的未来有益。就这种打算而言，此信之中耿耿之言，周全、实在，极为难得。
父所守者，“耕田读书，承先启后”八字。稼穑艰难，自幼固当知之，但筋力尚待长大。若诵读讲求，童而肄之，至老不可舍。吾请于先生，预为十年之序，始受《小学》，次《大学》《论语》《孟子》《中庸》，次《诗》《书》《礼记》《周易》《春秋》，次《近思录》《范氏唐鉴》《大学衍义》，以及《性理》《通鉴纲目》等书。①汝能一一听受先生之教，熟读精思，则自此以往，好书甚多，然大本已尽于此。自古圣贤，修身及家，平均天下，更无别种道理。成就大小，存乎志力而已。王妣②有言：“孔子、孟子只是孔孟两家无父之子，只为有志向上，便做到大圣大贤，若是不肯学好，流落无底。”汝切切记之。
你父亲所守护的，就是“耕田读书，承先启后”八个字。农耕稼穑非常艰辛，自幼本来应当知道，但是筋骨、力气还有待于长大（若是参加农耕的话）。若是在书册之中诵读，讲求其中的道理，则应当从儿童时期开始学习，到老年都不可以舍去。我向先生们请求，预备以十年为期限依次进行，开始时教授《小学》，接着是《大学》《论语》《孟子》《中庸》，再接着是《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》，再是《近思录》《唐鉴》《大学衍义》，以及《性理大全》《通鉴纲目》等书。你能够一一听先生传授，熟读而深思，那么自此以后，好书虽然还有很多，但是根本的都已经在其中了。自古以来的圣贤，修身以及齐家，治国平天下，更没有别的一种道理不在其中了。一个人取得的成就的大小，就在于他的志向与努力而已。你祖母曾说：“孔子、孟子也只是孔孟两家没有父亲的孩子，只是因为有志向上，便能做到大圣大贤，如果是不肯学好，沦落下去也是没有底的。”你要切切牢记呀！《小学》：南宋朱熹、刘子登合编的儿童教育课本。《近思录》：朱熹、吕祖谦合编的理学入门书。《唐鉴》：北宋范祖禹所撰编年体史书。《大学衍义》：南宋真德秀所撰《大学》注解本。《性理》：明成祖朱棣敕令编撰的《性理大全》，明代以来的科举参考书。其余各书，众所周知，不注。王妣：对已故祖母的敬称。
张履祥讲到“耕田读书，承先启后”，教育儿子自幼就当知生存的艰辛。又回顾自己父亲英年早逝之后，他母亲“有志向上”的教诲，要儿子切切牢记。一个人成败与否，无非就是有没有志向，有没有努力。然而向上一路总是艰苦的，向下的堕落则也是无底的。牢记先人的话，一心向上，即便做不成圣贤，也不失为能够继承父业的孩子。
吾若幸而长年，照顾汝日久，亦汝之幸。然志须是自立，力须是自用，教诲大指，要不能有加。或是力量可及，多置几册书，再从事两三位先生而已。若一日不幸，固是汝命之穷，然能依傍此意，从师受学，知所好恶，亦不到得坠堕。王考有言：“人无父亲，固多流落底，亦有兴起底，只要读书守本分耳。”《论语》曰：“父在，观其志。”汝今日先须立志，要做何等样人。《中庸》曰：“善继人之志，善述人之事。”汝他日长大，能常念王考志事而敬守之，则吾愿毕矣。因屠先生命，将读书次第书之于简，以示遵守，并及此言。
我如果幸运能活得久一点，照顾你的日子就可以长久些，也是你的幸运。然而志向必须自己去立，力气必须自己去用，师长能够教诲的大义，也不能再增加多少了。或者就是力所能及，也不过是多给添置几册图书，再跟从两三位先生多学几年而已。如果有朝一日我不幸早逝，固然是你命运的穷困，然而能够依靠我讲的那些意思，跟从老师求学，知道什么是好什么是恶，也不至于堕落。你祖父曾说：“一个人如果没有了父亲，固然多有向下堕落的，但也有奋发兴起的，只要愿意读书，守住自己的本分即可。”《论语》说：“父亲还在的时候，观察孩子的志向。”你今日必须先立志，要做一个什么样的人。《中庸》说：“（什么叫做孝？）善于继承父辈的志向，善于传述父辈的事迹。”你将来长大了，能够经常想着你祖父的志向、事迹，然后谨慎地守护，我也就心满意足了。根据屠先生的要求，我将读书的次第简要地写在此信中，以便你遵守，并且记得这些话。
父母健在，自然是孩子的福气，特别是家庭条件还算不错的，一定要多给孩子准备一些好书，多让孩子向优秀的老师学习。关键则在于，志向必须自己去立，力气必须自己去用。如果父母不幸早逝，孩子更要奋发，努力创造条件读书，固守自己的本分。现在的家庭，因为生活水平的提升，大多数孩子都有机会读到大学，甚至研究生，那么更要树立高远的志向，并且努力去实现。当然，若有可能，继承先辈的志向，记述先辈的事迹，也是很有意义的。能够几代传承的书香门第，或是一种技艺，都是令人羡慕的。
《小学》是读书做人基本。《四书》圣学之渊源，义理之统宗。《六经》义理互相发明，不治经，则书义不能通达，异说足以夺之。《易》是家传一经①，尤当加意。《近思录》治经之阶梯。《范氏唐鉴》读史之门户。《大学衍义》经史之条贯。《性理》《通鉴纲目》则经史之匙钥蓍龟②也。学者当务之急，具此数书，其他经籍文字可以类推。
《小学》一书是讲读书做人的基本道理。《四书》是儒家圣学的渊源，义理的纲领。《六经》是各种义理互相发明，不去研习《六经》，那么书中的义理不能通达，异端邪说就足以夺取人的心志。《周易》是我们家传的一种经典，尤其应当多加留意。《近思录》是研习《六经》的阶梯。《唐鉴》是读史书的门户。《大学衍义》是经与史的贯通。《性理大全》与《通鉴纲目》则是经史的门径与标准。学习者的当务之急，就是这几种书，至于其他的经典文字也可以以此类推。家传一经：因为张履祥本人从小就跟两位老师学过《周易》，后来还著有《读易笔记》。蓍（shī）龟：借鉴、标准。
此处讲了《小学》《四书》等几种经典的重要性。张履祥精选了多种经典，分别开列出来，作为孩子的必读书目、启蒙读物，要儿子听从老师教学并熟读精思。虽然说这几种经典对现在的孩子来说并不都适用，但就国学入门而言，仍然很有参考价值。他的这种讲法也值得注意。
